Nació el 27 de mayo de 1959 en Guelph (Canadá). A los cinco años visitó con su padre un centro científico, lo que despertó su interés por la óptica.

En 1981 se licenció en Ingeniería Física en la Universidad McMaster en Hamilton (Ontario) y se doctoró en Óptica en la Universidad de Rochester (Nueva York) bajo la supervisión del científico francés Gérad Mourou. Juntos desarrollaron la técnica Amplificación de pulso gorjeado o CPA, con la que alcanzaron el reto de obtener pulsos láser ultra cortos de alta intensidad sin destruir el material amplificador.

En 1985 publicaron su novedoso método en el que basó su doctorado en 1989. Pronto tuvo gran utilidad en medicina, especialmente en cirugías oculares correctivas. En 1997 ingresó en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Waterloo, en Canadá, donde trabaja en la actualidad.

En ocasiones ha manifestado que en su primera visita a un laboratorio de investigación de láser pensó que los colores se asemejaban a un árbol de Navidad y que el campo de la generación de luz blanca encierra magia: Una parte de mí siempre se fascina con la posibilidad de jugar con láser coloridos… La luz atraviesa el agua, o cualquier otro ma-terial transparente, y aparecen todos los colores del arco iris. Es una de esas cosas que merecen la pena verse.

En 2018 recibió el Premio Nobel de Física junto a Gerad Mourou: Por su método que permite generar pulsos ópticos ultracortos y de alta intensidad… estas invenciones coinci-den con el espíritu de Alfred Nobel de reconocer avances para el mayor beneficio para la humanidad.

En su discurso del Banquete Nobel destacó la magia de su profesión: Creo que la física experimental es especialmente divertida, porque no solo puedes resolver los enigmas sobre el universo o la tierra, sino que también hay juguetes geniales en el laboratorio.

Donna Strickland es la tercera mujer que ha recibido el Premio Nobel de Física, tras Maria Sklodowska-Curie en 1903 y Maria Goeppert-Mayer en 1963